第一卷：在外而安 第528章 南下见闻（二）
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从这些人的口中，袁绵侯、李补之二人好歹听出了一个大概。
这些年来，北方各地连年战乱，人口大减。
及至于张敬轩独占蜀地之后，杀戮成性，人口更是十去其九。
随后，在金陵新民朝廷的有意推动下，湖广填川蜀，赣省填湖广，大规模的人口移动，导致蜀、鄂、湘、赣诸省，一时间都出现了劳动力短缺的局面。
偏偏在这个时候，金陵新民朝廷又积极推行重商主义政策，鼓励工矿贸易发展，仅各地兵工厂、钢铁厂等官办企业，便吸纳了数十万精壮劳动力。
而随着宝岛巡抚张诗兴率领宝岛水师，南征吕宋，并从闽省组织了十余万贫苦民众前往吕宋开拓定居，在这种情况下，即便是再蠢笨之人，也意识到大周腹地精壮劳力的短缺，怕是在未来三五年内，都很难得到缓解了。
这些乡下地主、土财，为了确保自家名下的田地有人耕种，不必白白地抛荒在那里，也只能亲自出马，到处招募长工、佃农了。
在这种情况下，长工、佃农的待遇也得到了很大提升，至少养活一家老小没什么问题了。
“此乃盛世之像啊。”袁绵侯、李补之二人齐声赞叹道。
过了几天，两人来到武昌府，准备在这里乘船东进，直达金陵。
不过，从长安到武昌，一路上长途跋涉，纵使袁、李二人乃武将出身，体力不俗，却也有些撑不住了，他们俩便打算在武昌城中歇息一阵，等体力恢复了以后再说。
“年岁不饶人啊，这些天连续赶路，身子骨都有些吃不消了。”袁绵侯朗声笑道。
“我看这个主意不错。”李补之点头赞同道，“要知道，我们俩各自割据一方，在西北生活这么多年，对于金陵新民朝廷治下的一系列新情况、新事物，还缺乏深入了解。不妨趁着这个功夫，在武昌城中多走一走，多看一看。也免得去了金陵以后，被那帮缺德的小人们所嘲笑，骂咱俩是偏僻乡下来的土包子。”
暮春时节，和风轻拂，袁绵侯和李补之二人骑着马，缓缓踏入了武昌城。此时的他们，已褪去了往日将军的戎装，换上了一身朴素的常服，面容中少了几分战场上的凌厉，多了几分对未来的期许与好奇。
一路南下，他们沿途见证了诸多新奇的景象，而武昌城，这座长江之畔的繁华重镇，更是给他们带来了一连串意想不到的惊奇。
二人初入武昌，只见城内街道宽阔整洁，行人熙熙攘攘，店铺林立，招牌琳琅满目。吆喝声、谈笑声交织在一起，一派热闹非凡的市井景象。与他们记忆中西北边塞的粗犷荒凉截然不同，这里处处洋溢着蓬勃的生机与活力。
“绵侯，这武昌城可真是繁华啊！”李补之勒住缰绳，目光在四周打量着，眼中满是惊叹。
袁绵侯微微点头，感慨道：“是啊，补之。一路走来，我算是见识到了这南方的富庶。难怪朝廷能有这般大的底气和魄力，推行新政，造福百姓。”
他们在城中寻了一家客栈安顿下来，稍作休息后，便决定出去走走，深入了解这座城市。
沿着街道漫步，他们不知不觉来到了新成立的武昌纺织总厂门口。眼前的景象让他们大为震惊，只见厂门口排起了一条长长的队伍，队伍里全是年轻的妇人，她们衣着朴素，脸上却洋溢着期待与憧憬的神情。
“这是在做什么？怎么这么多人，而且还都是女人？”袁绵侯疑惑地看向李补之。
李补之摇了摇头，同样一脸茫然：“我也不清楚，过去问问便知。”
二人走上前去，向一位排在队伍末尾的妇人打听情况。那妇人见他们二人面相不凡，语气和善，便热情地回答道：“两位大人，这是冯家的武昌纺织总厂在招工呢。厂里给的工钱高，还包食宿，活儿也不算太累，所以我们都想着来试试。”
袁绵侯和李补之对视一眼，心中不禁泛起一丝涟漪。他们知道，这家纺织总厂便是冯唐、冯紫英家族名下的产业，而他们的旧部人马，约有上千人进入了冯家的产业工作。或许，这家纺织总厂里就有他们认识的手下。
怀着这样的想法，二人开始在人群中仔细搜寻起来。他们的目光在一张张面孔上扫过，突然，袁绵侯的眼神定在了一个身影上，他轻轻碰了碰李补之的胳膊，低声说道：“补之，你看那边那个人，是不是有点眼熟？”
李补之顺着他指的方向望去，皱着眉头思索片刻，惊喜地说道：“好像是王二的媳妇！当年在军中，王二可没少跟着咱们出生入死。没想到，他们一家如今竟到了这里。”
袁绵侯点了点头，眼中闪过一丝欣慰：“是啊，看来大家都在努力开始新的生活。”
他们没有立刻上前相认，而是默默地站在一旁，看着这些年轻妇人怀揣着对未来的希望，等待着改变命运的机会。时间一分一秒地过去，终于到了散工的时间，工人们陆续从厂里走了出来。袁绵侯和李补之走上前去，拦住了几个看着眼熟的人。
“几位，先别急着走，可否赏脸一起吃个酒？”袁绵侯笑着说道。
那几个人停下脚步，疑惑地看着他们，脸上露出一丝警惕。其中一个人问道：“你们是谁？我们好像不认识你们。”
袁绵侯和李补之相视一笑，袁绵侯说道：“再仔细看看，难道都认不出我们了？”
那几个人盯着他们看了好一会儿，突然，其中一个人瞪大了眼睛，惊讶地喊道：“袁将军！李将军！真的是你们啊！”
其他人也纷纷反应过来，脸上顿时露出惊喜的神情，连忙行礼：“参见将军！”
袁绵侯摆了摆手，说道：“不必多礼，如今我们都已脱下军装，大家都是普通人了。走，找个地方好好聊聊。”
他们来到一家酒馆，要了一间包间，点了几壶酒和一些酒菜。酒过三巡，气氛逐渐热烈起来。这些曾经的手下们一个个喜笑颜开，纷纷向袁、李二人介绍着他们在武昌纺织总厂的生活。
“将军，你们是不知道，这纺织厂可好了。每个月都有固定的薪酬，比我们以前在老家种地强多了。而且厂里女工多，找对象都容易了不少。”一个年轻的小伙子满脸兴奋地说道。
另一个人接着说：“是啊，将军。厂里还包食宿，我们每个月都能攒下不少银两。以前想都不敢想能过上这样的日子。”
袁绵侯和李补之听着他们的讲述，心中也为他们感到开心。袁绵侯端起酒杯，说道：“看到你们如今过得这么好，我们也就放心了。要是在厂里干得不开心，或者工资拿不到，尽管写信到金陵告诉我们。我们和冯唐、冯紫英父子俩还是有些交情的，只要我们出面交涉，保证能解决问题。”
众人听了，纷纷起身道谢。其中一个年纪稍大的人说道：“将军，多谢你们的关心。不过您放心，如今武昌城中有好几家报刊杂志，像《武昌晨报》《武昌早报》《长江晚报》之类的，专好打抱不平，替贫苦人发声。厂里要是敢拖欠我们工资，这些报纸肯定不会放过他们。就算武昌这边的报纸不敢报道，邻省的报纸也一定敢。所以，我们根本不用担心这个问题。”
袁绵侯和李补之听后，心中暗自感叹。他们没想到，在这遥远的南方城市，媒体竟然能发挥如此重要的作用，成为普通百姓维护自身权益的有力武器。
“这倒是个好办法。有媒体监督，那些见不得人的事情自然就少了。看来这金陵新民朝廷推行的新政，确实让百姓得到了实实在在的好处。”李补之感慨道。
在武昌城中，袁绵侯和李补之又停留了三五天。这几天里，他们深入了解了这座城市的风土人情和各行各业的发展情况。他们看到了新式学堂里孩子们认真学习的模样，看到了医院里医生们救死扶伤的忙碌身影，也看到了商业街上店铺老板们诚信经营的场景。这一切，都让他们对未来充满了信心。
终于，到了离开武昌的时候。袁绵侯和李补之收拾好行囊，来到了武昌码头，打算坐船前往金陵。站在码头上，他们看着一艘艘停靠在岸边的船只，心中却涌起了一丝疑惑。
“补之，你看这些船，怎么都没有风帆？”袁绵侯指着眼前的船只说道。
李补之皱着眉头，仔细观察了一番，也摇了摇头：“我也觉得奇怪。没有风帆，这船怎么行驶呢？”
这时，旁边一位中年男子听到了他们的对话，笑着说道：“两位一看就是外地人吧。如今东来西往的船只，都用蒸汽机做动力了，帆船早就成了陈年往事。”
袁绵侯和李补之一脸茫然，他们根本不知道什么是蒸汽机。
几年前，金陵工学堂便主持研制出了蒸汽机船，但当时还处于研发阶段，并没有得到全面普及。直到前年开始，才实现了蒸汽机船在长江航线武昌至金陵段的远距离航行，也由此开始了蒸汽机船取代帆船的序幕。
但袁绵侯、李补之二人，长年生活在西北内陆，那里干旱少雨，过河则靠羊皮筏子，连将士们的温饱问题都没能得到解决，自然无暇关注金陵新民朝廷最新的科技发展成果了。
中年男子看出了他们的疑惑，便耐心地解释道：“蒸汽机啊，就是一种能把热能转化为机械能的机器。有了它，船就不需要靠风力来行驶了，速度又快又平稳。”
尽管中年男子说得头头是道，但袁绵侯和李补之还是听得云里雾里。就在他们还在努力消化这些新知识的时候，几声汽笛声响彻码头，吓得他们差点跳了起来。
“这又是什么声音？”李补之惊慌地问道。
袁绵侯更是从怀里掏出了一把防身用的短匕，疑惑道，“听着好像是枪炮一类声音？”
中年男子笑着说：“无妨，无妨。这是船上的汽笛在响，提醒大家船要开了。”
袁绵侯和李补之这才怀着忐忑的心情登上了客船。随着一声汽笛长鸣，船只缓缓驶离了码头。一开始，他们还有些紧张，但很快就发现，船只行驶得非常平稳，速度也比他们想象中快得多。
“没想到这不用风帆的船，竟然能跑得这么快！”袁绵侯惊叹道。
李补之也连连点头：“是啊，这可真是开了眼界了。看来我们真是落后了，得好好学学这些新东西。”
然而，美中不足的是，船尾烟囱里喷出来的浓黑烟雾，让他们感觉有些膈应。袁绵侯皱着眉头说道：“这黑烟实在是太呛人了，看着也不舒服。”
李补之无奈地说：“虽然有些不好，但这也是新事物带来的问题吧。或许以后会有更好的解决办法。”
船只在长江上一路向东行驶，两岸的风景如画卷般在他们眼前展开。袁绵侯和李补之站在甲板上，迎着江风，心中感慨万千。这一路南下的所见所闻，让他们深刻地认识到，时代正在发生着翻天覆地的变化。他们不再是那个只知道在战场上厮杀的将军，而是即将踏入一个全新的世界，开启一段充满挑战与机遇的人生旅程。
“补之，到了金陵，我们一定要好好在武备学堂学习，跟上这时代的步伐。将来为朝廷效力，让更多的百姓能过上这样的好日子。”袁绵侯坚定地说道。
李补之握紧了拳头，目光中透露出同样的决心：“没错，绵侯。我们一定不能辜负这个时代，不能辜负朝廷和百姓的期望。”
在夕阳的余晖中，船只渐行渐远，袁绵侯和李补之的身影渐渐融入了这壮丽的江景之中。
他们带着对过去的回忆和对未来的憧憬，向着金陵进发，去迎接属于他们的新的人生篇章。而他们在武昌的这段经历，也将成为他们人生中一段宝贵的财富，激励着他们不断前行。